１令幼虫が２令の体に成長するとき、1令の皮膚は体の成長に伴って大きくなりません。
体の成長にともなって1令の皮膚では体が窮屈になるため、その皮膚を脱ぎ捨てる脱皮を行います。
脱皮する前には、2令の皮膚が1令の皮膚の下にできている必要があります。

そこでカイコは桑の葉や人工飼料を食べるのをやめて、胸・頭をもち上げて静止し、
1令の皮膚の下に2令の皮膚ができるまで、じっと待っています。
そのときの姿が、いかにも眠っているように見えることから眠（みん）と呼ばれています。
また、脱皮が終わった後も、新しい皮膚がかたまって活動できるまで眠の状態で待ちます。
以後、2眠・脱皮から4眠・脱皮までつづきます。　眠の時間は次第に長くなります。