第四章 復活の兆し
ついに予選の年がやってきました。
アジアカップでの惨敗（と言われていますが内容的には決してそうではなかった）以後、マ
スコミもそしてサッカー協会関係者も「それ見たことか！」と急に「代表フランス行き赤信
号」などと騒ぎたてるようになります。一度完成しつつあったチームも、これらの報道によ
って「これで本当にいいんだろうか？」と自分達のサッカーに疑問を持ち始めたようにも見
えました。特に前述した前園加入による左サイドの沈黙・・・相馬は攻め上がるタイミング
を見失って守りに入り、名波は攻撃的なMFなのか守備的なMFなのかとまどいます。前園の
加入以後はサブに回る事になった本田などは「このチームにやる気のないやつがいる」など
と個人攻撃までするようになり、たった一つの負けが大きくチームを変えてしまいました。
年が明けておこなわれたタイでの「キングスカップ」。アジアカップが終わり、本来なら一
度完成したチームをもうワンランクアップさせなければいけない時期であったのですが、も
う一度見直すような形で、試合にのぞまなくてはいけなくなってしまったのです。
しかし、うまくはいきません。アジア予選までに加茂監督が「１度は試しておきたい」と言
っていた「3-5-2」の布陣（後ろの３人のデイフェンスを置く）も試されましたが、未消化
で終わります。「自分達のサッカー」を忘れたまま、チームは一次予選第一ラウンドを迎え
ますが、相手が明らかに格下ということもあって、無難にこれは終えましたが、前園はこの
時、代表リストから名前は消えます。
そして５月。2002年ワールドカップを共催する事になった韓国と戦う為、代表はチームは
再度集合します。ここで、代表の救世主となるべき選手が召集されました。Ｕ-１７、Ｕー
２０、そしてオリンピック代表と全ての年代の世界大会に出場し、実績を残してきた中田で
す。
この試合は生で観戦する事ができました。中田が入った事も嬉しかったのですが、個人的に
は平野が入った事も大きな喜びでした。特に左サイドは意気消沈してましたから、彼ならも
う一度眠りをさましてくれるのではと思ったのです。
そして当日、スタメンに名を列ねたのは中田でした。正直、びっくりしました。まさかいき
なり３日くらい前に呼ばれた選手がスタメンとは。・・・しかしその驚きは数分後、喜びに
変わります。なんとスピーディーな展開！名波とはまるで意志が通じ合っているように、激
しくポジションチェンジをし相手を撹乱させ、少し前目にポジションを取った山口はどんど
ん、前に突進し前線にからみます。残念ながら点は取れませんでしたが、実に動きのある中
盤を見る事ができたのです。
後半、韓国は息を吹き返し、セットプレーから日本は失点してしまいます。入れ替わるよう
に日本は防戦一方となります。ただ韓国も決定力不足で追加点が奪えず、徐々に苛立ち始め
るのですが・・・。日本は本田を下げ、森島を投入、そして左サイドに入っていた路木にか
えて相馬を入れてきました。その相馬のセンタリングを受けたカズがPKを受けます。それを
決め、何とか日本は同点に追いつきました。そのまま試合は終了します。
残念でしたが、後半パワーは落ちたものの、この勢いならば、日本は大丈夫だと少し安心し
ました。日本の新たな中盤が輝きを見せてくれたからです。「これで平野が出ればなぁ-」
・・・自分の願いはその３週間後、現実となります。
