第六章 揺るぎない自信
ワールドカップ・アジア最終予選Ｂ組、日本初戦の相手は１９９６年９月に国立、１２
月にＵＡＥでのアジアカップで対戦した「ウズベキスタン」です。
あの日、国立でのサポーターの応援には本当に涙が出ました。相手のプレーには大きな
ブーイング、日本代表にはたとえミスしても大きな歓声、励まし・・・
誰もが日本代表のワールドカップへの出場を信じていたからこそ、あの応援が生まれた
のだと思いました。
事実、日本はすばらしい動きを披露します。特にカズの動きは圧巻でした。それまでな
かなか点を取れずに苦しんでいた日本の攻撃でしたが、前半で４点のリードを奪います
しかし後半の日本は、別のチームの様に動きが落ちます。・・・この日は1997年のキ
ングス・カップ以来の３-５-２システムで臨みましたが、前半は中盤の動きで支配して
いたものの、後半はサイドバックの攻め上がった裏をとられ、ウズベキスタンに攻め込
まれ始めたのです。そして最終スコアは６-３・・・とりあえず勝ちましたが、やはり３
バックはきついのでは？と思わせる内容でした。しかし勝ちは勝ち、その失点は今後修正
されるはずとこの時には軽く思っていたのです。
続く第二戦はUAE（アラブ首長国連邦）でのアウェーです。ウズベキスタン戦での反省か
ら今回は一番日本の戦い方が出来る４バックを採用するのでは？と思いましたが、またし
ても日本が採用したのは３バック。４０度（！この環境では試合を行うべきではない）を
超える暑さの中、日本は何とか引き分けに終えます。ホームであるUAEでさえも堪えたこ
の暑さ、向こうも無理に攻めては来ません。それだけに勝つチャンスも多かったと思った
のですが、「負けなくて良かった」井原のコメントが選手の本音でしょう、続く韓国との
試合を勝てば、一気に波にのれるはずだと自分も思いました。
そして迎えた韓国戦。日本はついにここで４バックに戻ります。韓国との絶対に負けられ
試合に勝負に出てきたのです。しかもＦＷに数日前に帰化し、代表に加わったばかりの
呂比須ワグナー！正直ここで呂比須が使われるとは思いませんでした。もう少し慣れてか
らと見ていたのですが、試合が始まってからはその起用にまちがいはないと確信したので
す、闘志あふれるプレーでした。そしてもう一つの驚き、それは徹底したマンマークの守
備を行ってきた韓国です。５月の日韓戦では中盤の名波、中田、山口らが比較的自由に動
けましたが、今回はべったりとしたマーク。韓国もこの試合に賭けていたのがわかります
一進一退の攻防が続きますが、ついに後半、山口のすばらしいループシュートで日本は先
制します。勝った！！そう思いました。まだ三試合目ながら、フランス行きだ、と思い込
みました。しかし・・・その後、逆転・・・一喜一憂してはいけないとわかってながらも
相当なショックを受けたのは事実です。
まだまだチャンスはある！と臨んだカザフスタンでのアウェー戦。ここでも日本は勝てずに
引き分けます。そして加茂監督の解任・・・この時に監督を代えただけで何が変わるのか？
まだフランス行きはダメになった訳ではないのに・・・岡田コーチの昇格、とにかく彼の
采配に期待するしかありませんでした。
そして岡田監督初采配となったアウェーのウズベキスタン戦。私はこの時、信州にキャンプ
に出掛けており、初のラジオ応援になりました。余談ですが、山での就床時間は早いもので
後半が始まる頃には、私以外の仲間は全て寝てしまいました。
前半に先制されたところをなんとか追い付こうとがんばる日本、嵐の中（途中テントが倒れ
ました）途切れ途切れのラジオの放送・・・完全に私はウズベキスタンにいたと言っても過
言ではないくらい一体化していました。
そして後半終了間際・・・ついに同点！
ほぼ消えかけていた私の自信が揺るぎないものへと戻った瞬間でした。
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